在进出口业务中，托运、提货、存仓、报关和保险等环节的手续相当复杂，要求经办者充分熟悉业务。国际货运代理业的出现，为进出口商解决了这方面的困难。

国际货运代理（International Freight Forwarder）的主要工作是接受委托人的委托或授权，代办各种国际贸易、货物运输所需要的业务。按国际货运代理协会联合会（FIATA）的资料介绍，国际货运代理的作用在于：

运用专门知识，以安全、迅速、经济的方式组织运输。

在世界各贸易中心建立客户网和自己的分支机构，以控制全部运输过程。 在运费、包装、单证、结关、领事要求及金融等方面向企业提供咨询。

把小批量的货物集中为成组货物，使客户从中受益。 货运代理不仅组织和协调运输，而且影响到新运输方式的创新和新运输路线的开发。

我国的国际货运代理自SO年代以来发展迅速，除中国对外贸易运输总公司、中国租船公司和中国外轮代理公司外，还有大量的国有和中外合资的国际货运代理公司，国家于1995年6月公布了《国际货运代理业管理规定》，以规范和加强对这一行业的管理。